L’agricoltura nel mondo è iniziata con la cerealicoltura. Sulle Alpi la coltivazione dei cereali inizia gradualmente nel neolitico (5.000 anni a.C.): miglio e panico (area savoiarda e nel varesotto), frumento monococco (proveniente da nord) e frumento dicocco, che probabilmente arriva dal Mediterraneo. Più tardi compaiono orzo, avena e segale.

In Piemonte nell’ultimo secolo la cerealicoltura si è concentrata in pianura, dove sono coltivati pochi ibridi di recente selezione (frumento, mais). L'abbandono delle montagne ha provocato l’estinzione di numerose vecchie varietà di mais e grano e la quasi totale scomparsa di specie “minori” (farro, segale, grano saraceno, orzo): innumerevoli varietà vegetali che la sapienza di generazioni di agricoltori e secoli di scambi tra popoli hanno selezionato per ogni condizione climatica, di suolo, di disponibilità di acqua.
Oggi solo grazie allo sfrozo di piccoli agricoltori-custodi queste antiche colture “minori” stanno sopravvivendo, grazie anche alle piccole filiere arricchite da mulini, fornai ma anche da microbirrifici che puntano ad utilizzare solo malto d'orzo piemontese.

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Ogni areale ha avuto inizialmente il suo cereale di riferimento, ma gradualmente gli scambi di popolazioni e gli scambi commerciali hanno diffuso altri cereali ed altre piante alimentari nei vari continenti, con un processo che è durato millenni e che ha favorito soprattutto quelli a grande sviluppo longitudinale, come l’ Eurasia.